Electrolitos
Potasio: valores normales (por edad y sexo)
El potasio normal en el adulto va de 3,5 a 5,0 mEq/L (3,5–5,0 mmol/L; las dos unidades dan el mismo número). Es el analito con el margen más estrecho entre lo normal y lo peligroso de toda esta herramienta: tanto por encima de 6,5 como por debajo de 2,5 mEq/L hay riesgo de arritmia grave, y eso se atiende de inmediato.
También se busca como: potasio bajo, potasio alto, hipopotasemia, hiperpotasemia, hipokalemia, hiperkalemia, potasio valores normales, electrolitos.
Los rangos de referencia son orientativos y varían según el laboratorio, el método y las características del paciente. Interpreta siempre con el laboratorio que emitió el resultado y el criterio clínico.
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Valores normales de potasio
| Población | Valor de referencia | Fuente |
|---|---|---|
| 15 años o más | 3,5–5 mEq/L3,5–5 mmol/LIntervalo de adulto. mEq/L y mmol/L son el mismo número. Es el electrolito con el margen más estrecho entre lo normal y lo peligroso: tanto por encima de 6,5 como por debajo de 2,5 mEq/L hay riesgo de arritmia y se atiende de inmediato. | ABIM Laboratory Test Reference Ranges (enero de 2026) |
¿Qué mide potasio?
El potasio es el principal ion del interior de las células y el que determina la excitabilidad eléctrica del corazón y del músculo. Solo un 2 % del potasio del cuerpo está en la sangre, que es lo que se mide: por eso el valor puede cambiar rápido sin que cambie el potasio total, simplemente porque se desplaza hacia dentro o hacia fuera de las células. La insulina, los broncodilatadores inhalados y el pH lo mueven en minutos. El riñón es la vía principal de eliminación, y de ahí que la enfermedad renal y los medicamentos que actúan sobre el riñón sean las causas más frecuentes de potasio alto.
Qué puede significar
Potasio alta
- Seudohiperpotasemia: por hemólisis del tubo o por apretar el puño al sacar la sangre. Es la primera causa a descartar ante un potasio alto inesperado en alguien sin síntomas.
- Enfermedad renal: el riñón es la vía principal de eliminación.
- Medicamentos: IECA, ARA-II, espironolactona, AINE, trimetoprim, heparina.
- Insuficiencia suprarrenal.
- Acidosis y destrucción de tejido (rabdomiólisis, hemólisis, quemaduras).
- Diabetes descompensada.
Potasio baja
- Diuréticos de asa y tiazidas: la causa más frecuente.
- Vómito o diarrea prolongados.
- Uso de laxantes.
- Hiperaldosteronismo.
- Hipomagnesemia: mientras no se corrija el magnesio, el potasio no se corrige.
- Beta-agonistas inhalados e insulina: desplazan el potasio hacia dentro de la célula.
¿Cuándo hay que preocuparse?
Lo primero, ante un potasio alto inesperado en alguien sin síntomas ni enfermedad renal, es sospechar del tubo: la seudohiperpotasemia por hemólisis de la muestra o por apretar el puño al sacar la sangre es muy común, y la conducta correcta es repetir antes de tratar. Descartado eso, un potasio por encima de 6,0 mEq/L exige electrocardiograma y manejo inmediato; por encima de 6,5 es una urgencia. En el potasio bajo hay una trampa clásica: si el magnesio también está bajo, el potasio no se corrige hasta que se corrige el magnesio, y se pierde tiempo dando potasio sin efecto. Y por debajo de 2,5 mEq/L, o con debilidad muscular o alteraciones del electrocardiograma, la reposición es urgente.
Esta lista de causas es orientativa y educativa: no es un diagnóstico ni un orden de probabilidad para un paciente concreto. Un resultado fuera de rango se interpreta con la historia clínica, el examen físico y el resto de los exámenes.
Fuentes. ABIM Laboratory Test Reference Ranges (enero de 2026) · Contenido revisado el 11 de septiembre de 2026.
Preguntas frecuentes
De 3,5 a 5,0 mEq/L, equivalente a 3,5–5,0 mmol/L. Las dos unidades son intercambiables para el potasio.
Hiperpotasemia. Lo primero que hay que descartar es que sea un artefacto de la muestra. Causas reales frecuentes: enfermedad renal, medicamentos (IECA, ARA-II, espironolactona, AINE, trimetoprim, heparina), insuficiencia suprarrenal, acidosis, destrucción de tejido (rabdomiólisis, hemólisis, quemaduras) y diabetes descompensada.
Hipopotasemia. La causa más frecuente son los diuréticos de asa y las tiazidas. También el vómito o la diarrea prolongados, el uso de laxantes, el hiperaldosteronismo, la falta de magnesio y los medicamentos que meten potasio a la célula, como los beta-agonistas inhalados y la insulina.
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